Sincopadas… las primeras damas

Por Glen Rodrigo Magaña

En esta tercera entrega sobre las féminas de los sonidos afroamericanos, dedicamos unas líneas a las primeras mujeres que brindaron algunas bases del ritmo roto, así como la destacada labor de la llamada “Reina del blues”, que grabara el primer tema de blues para la firma Okhe en 1920; un grupo de afamadas hermanas del vodevil afroamericano, quienes otorgaron una plataforma artística a varias cantantes de blues y músicos del jazz clásico; así como algunos datos sobre una de las más prominentes damas de la síncopa temprana, prominente pianista, arreglista, compositora, directora de orquesta y quien fuera la segunda esposa de Louis Armstrong.

Fue en 1619 en Jamestown, Virginia, donde desembarcó la primera esclava de origen africano llamada Isabelle. En aquellos tiempos coloniales de Norteamérica, fueron tantos hermanos del continente origen, quienes sufrieron la explotación de la “sociedad blanca”, allá en los inicios del racismo, la segregación y la crueldad.

Periodo donde la mujer solo trabajaría en los campos, algunas eran usadas para amamantar a los hijos de los hacendados, a tal grado, que deberían reservar uno de sus senos exclusivamente para esto y podrían utilizar el otro para alimentar a los suyos. Tenían prohibido tocar algún instrumento, únicamente se les permitía cantar, y fue a través de esos cantos, como transmitieron su música raíz a sus descendientes.

La religión fue un elemento clave para el desarrollo de la lírica afroamericana, himnos espirituales dieron vida al góspel, en los campos fue el blues y después de la Guerra de Secesión, el jazz se desarrollaría en las ciudades.

El espiritual ensamble vocal Fisk Jubilee Singers, creado en Nashville, Tennessee en 1871 para recaudación de fondos de la Universidad Fisk, fue el primero en integrar mujeres afroamericanas en su alineación, sus nombres: Ella Sheppard, Maggie L. Porter , Minnie Tate, Jennie Jackson, Eliza Walker.

La pianista de Kansas Edythe Turnham, funda junto a su esposo Floyd la orquesta Edythe Turnham and her Knights of Syncopation, proyecto para el popular género escénico minstrel, que entrelazaba la ópera inglesa con la música negra, a inicios de los años veinte.

Los espectáculos de vodevil, teatro de variedades que fuera famoso de 1880 a 1930 en los Estados Unidos, principalmente en el circuito de los Theatre Owners Booking Association o TOBA, presentaba a las primeras cantantes de blues como: Louise Johnson, que interpretara grandes temas del blues del Delta como “By the moon in the stars”, “Long ways from home”o “All night long blues”; Mary Straine, que realizara la inaugural grabación de una afroamericana con el tema vodevil de Bert Williams "Elder Eatmore's Sermon On Generosity" para la Columbia Records; así como otras representantes como Gertrude “Ma” Rainey, Bessie Smith, Ida Cox, Rosa Henderson, Victoria Spivey, Alberta Hunter, Clara Smith, Bertha “Chippie” Hill, Sippie Wallace y Hociel Thomas… pero la “Reina del blues” fue Mamie Smith, quien registró el primer blues para la firma Okhe un 14 de febrero de 1920 en la ciudad de Nueva York.

Mamie Smith… la reina del blues

No se tiene una fecha clara de su nacimiento, sin embargo, varios especialistas apuntan que fue en 1883 cuando nace esta cantante, probablemente en Cincinnati, Ohio. Lo que sí es claro, es que a los diez años ingresó a la compañía de baile vodevil Four Dancing Mitchells, formó parte del elenco de Salem Tutt Whitney and Homer Tutt, en 1913 se trasladó a Nueva York, donde se casa con el cantante William “Smitty” Smith e inicia su carrera como solista.

Después de presentarse en diversos escenarios neoyorkinos en Harlem, el 14 de febrero de 1920, es invitada por el director de orquesta Perry Bradford para grabar los temas “That thing called love” y “You can´t keep a good man down” para la Okhe Records y el 10 de agosto, registra la primera joya de la lírica afroamericana: “Crazy blues”, tema perteneciente al Grammy Hall of Fame, así como al National Recording Registry de la Biblioteca del Congreso.

La banda que siempre acompañó a “la reina”, fue la de los Jazz Hounds, que contó con el reconocido cornetista Johnny Dunn y el “saxophone boy” Coleman Hawkins.

Durante los años treinta y cuarenta, Smith monto un espectáculo vodevil, continuó cantando por todo Estados Unidos y después de su divorcio con William en 1919, contrae matrimonio con su segundo esposo Jack Goldberg, quien la lleva a incursionar en el cine, donde participa en algunos de los primeros filmes sonoros como Jailhouse Blues (1929), en 1939 forma parte de Paradise in Harlem, así como en otros títulos del cine de los cuarenta, en los que colaboró hasta su muerte el 16 de septiembre de 1946 en Staten Island, Nueva York.

Whitman Sisters… estrellas del vodevil afroamericano

Mabel, Essie, Alberta y Alice, hijas de reverendo Albery Allson Whitman, pastor de la Iglesia Metodista en Lawrence Kansas, contaban con un talento divino para la música, el baile, la actuación y los cánticos religiosos.

Iniciaron musicalizando el culto orquestado por el reverendo Allson, en 1899 fundan la compañía Whitman Sisters Comedy, al fallecer su padre en 1919 crean la Whitman Sisters Novelty Act, con sede en Nueva Orleans, participando también en el circuito TOBA, que era el espectáculo vodevil mejor pagado de la época, donde integraban actos humorísticos con bailes de charleston, tap, una sincopada big band y temas de blues campirano.

Durante sus cuarenta años realizando espectáculos -de 1890 a 1930-, nunca registraron partitura alguna, ni temas de jazz, tampoco participaron en algún filme, pero fueron quienes brindaron una escena a las nacientes estrellas de blues y a los músicos afrodescendientes del aquellos iniciales ecos del “jass”.

Mabel se convirtió en una exitosa productora y creó su propia compañía: Mabel Whitman & The Dixie Boys, donde ella cantaba y los chicos bailaban; Essie, fue una cantante cómica y diseñadora en los vestuarios de los shows; Alberta, conocida como “Bert” por representar un personaje masculino, fue quien compuso varias piezas utilizadas en las presentaciones de la compañía; Alicia, la menor de las Whitman, es catalogada como “La reina del tap”, campeona de baile cakewalk, desarrolló varios tipos de baile como el shim sham shimmy o el Jack walkin, entre sus hermanas, ella fue la estrella del espectáculo, su hijo “Pops” Whitman, es considerado uno de los mejores bailarines de swing.

Lil Hardin… la señora Armstrong

Pianista, compositora, arreglista, cantante y directora de orquesta, Lillian Hardin nativa de Memphis, Ohio, aprendió desde los ocho años a tocar el piano en la iglesia donde asistía su abuela, entre sonidos góspel, música raíz y el blues.

Respecto a su formación musical, se graduó en la Universidad Fisk y obtuvo un posgrado en música por la Universidad de Nueva York. La primera banda donde colaboró Hardin fue en la King Oliver Creole Jazz Band, tras ser descubierta en una tienda de música donde trabajaba en Chicago en 1921 y donde tiempo después, formara parte la leyenda sincopada... Louis Armstrong.

En 1924 Hardin y Armstrong se casan, ella fue quien influenció a “Satchmo” a dejar la orquesta de King Oliver para pertenecer a la de Fletcher Henderson en Nueva York, así como estimularlo para su carrera en solitario. La señora Armstrong fue pieza clave de los Hot Five y Hot Seven, realizó varios arreglos para Louis, grabaciones que se encuentran en su discografía de 1926 a 1928.

Los Armstrong se separan en 1931 y se divorcian en 1939, aunque siempre fueron amigos cercanos, incluso en una etapa donde Hardin decidió volverse sastre, ella confeccionó varios de los trajes de “Pops”.

Varios sellos como Decca, Columbia Records, la NBC, así como muchas grandes bandas y orquestas, grabaron el piano de la mujer más prominente del jazz temprano, entre sus éxitos destacan: “East town boogie”, “Little daddy blues”, “Clip joint” o “Muskrat Ramble”.

Louis Armstrong falleció un 6 de julio de 1971, en Corona, Nueva York, Hardín al enterarse de la noticia, decidió retomar sus escritos, lo que sería posteriormente su libro autobiográfico. Dos meses más tarde del fallecimiento de Armstrong, se realizó un homenaje televisado: el Louis Armstrong Memorial Concert en Chicago, ella participó en el piano, y al interpretar “St. Louis Blues”, cayó desvanecida y murió en el trayecto al hospital el 27 de agosto de 1971. Lo curioso es que todos los textos que Harlin había trabajado para su libro, desaparecieron de su hogar.

Estimados homoespacieros les comparto algunos enlaces en la web, sobre estas sincopadas primeras damas:

-Women in Jazz (Documental –inglés-). https://youtu.be/XLCcQvboXig

-Mamie Smith "Harlem Blues" (1935). https://youtu.be/8AN3pxrRzMM

-Blacks and Vaudeville –mención de las Whitman Sisters- (Documental – ingés-). https://youtu.be/8kbnn3E7Gp8